「みささぎめぐり」へようこそ。歴代天皇の足跡を辿る旅。
今回は第35代・皇極天皇が再び即位（重祚：ちょうそ）した姿、斉明天皇（さいめいてんのう）をご紹介します。
一度引退した彼女がなぜ再び表舞台に立ったのか。そこには、息子・中大兄皇子（天智天皇）の野心と、東アジア全土を巻き込む巨大な戦乱の足音が響いていました。
1. 人物像・エピソード：土木を愛した「狂心の渠」
斉明天皇の時代を象徴する言葉に「狂心の渠（たぶれこころのみぞ）」があります。
類を見ない土木好き
彼女は飛鳥の地に、大規模な運河を掘り、巨大な石の構造物を次々と築きました。あまりに膨大な労働力を投入したため、当時の人々から「正気の沙汰ではない（狂った心で掘った溝だ）」と陰口を叩かれたほどです。
石の文明の創始者？
現在、飛鳥地方で見つかる「酒船石」や「亀形石造物」などの不思議な石造遺跡の多くは、彼女の時代に作られたと考えられています。これらは単なる趣味ではなく、水の祭祀や迎賓館としての機能を備えた、当時の「ハイテク都市計画」の一環でした。
2. 功績：百済復興への執念と九州への遷都
彼女の後半生は、外交と戦争に捧げられました。
百済救済の決断
660年、同盟国であった百済（くだら）が唐と新羅の連合軍に滅ぼされます。斉明天皇は、百済の遺臣たちの要請に応え、大軍を派遣することを決意しました。
九州への親征
なんと彼女は60代後半という当時としてはかなりの高齢ながら、自ら軍を率いて難波から九州へと向かいました。筑紫（福岡県）の「朝倉橘広庭宮（あさくらのたちばなのひろにわのみや）」を拠点に、海を渡る準備を進めたのです。女性でありながら、国家の危機に最前線で指揮を執ったその姿は、凄まじい執念を感じさせます。
3. 時代背景と周辺エピソード：朝倉の夜に消えた女帝
九州での軍事準備の最中、彼女の身に悲劇が訪れます。
急逝と「鬼」の伝説
661年、遠征の準備中に斉明天皇は朝倉の地で崩御します。その夜、山の上に大きな笠を被った「鬼」が現れ、天皇の葬儀の様子をじっと見下ろしていたという不気味な伝説が残っています。これは、彼女の強引な土木工事や戦争準備に反発した地元勢力の視線だったのか、それとも異国の呪いだったのか……。
有間皇子の悲劇
彼女の治世下では、孫にあたる有間皇子（ありまのみこ）が謀反の疑いをかけられ、処刑されるという悲しい事件も起きています。身内であっても容赦なく排除する、中大兄皇子主導の冷徹な政治の影が、彼女の治世には常に付きまとっていました。
4. 関連氏族・敵対勢力との関係性
中大兄皇子（皇太子）
実質的な政治の舵取りを行っていたのは彼でした。母を再び即位させることで、自らはバックアップとして動きやすい環境を作ったと言えます。
百済の遺臣（鬼室福信など）
亡国の再興を願い、日本に助けを求めた勢力。彼らの願いが、日本を後の「白村江の戦い」へと突き動かしました。
唐・新羅連合軍
当時の東アジアにおける最強の敵対勢力。この巨大な壁に挑むことが、斉明天皇の最期の使命となりました。
斉明天皇が九州で亡くなった後、中大兄皇子は天皇の位に就かないまま政治を執る「称制（しょうせい）」という形をとりました。そして運命の663年、日本軍は朝鮮半島の白村江（はくすきのえ）で大敗を喫することになります。
斉明天皇が石を積み上げ、運河を掘ってまで守ろうとした「ヤマトの形」は、敗戦という最大の試練を経て、さらに強固なものへと作り替えられていくことになります。
あなたは、彼女が晩年に見せた異常なまでの執念は、何に突き動かされていたものだと思いますか？国家の誇りでしょうか、それとも母としての責任でしょうか。