「みささぎめぐり」へようこそ。歴代天皇の足跡を辿る旅。
今回は、弟である桃園天皇の早世に伴い急遽即位し、幼き甥や光格天皇を温かく見守りながら皇統の危機を救った第百十七代・後桜町天皇の御生涯をご紹介します。
近世朝廷の伝統を守り抜いた、日本史上最後の女性天皇の足跡を辿ってみましょう。
後桜町天皇の人物像・エピソード
第百十七代天皇である後桜町（ごさくらまち）天皇は、一七四年（元文五年）九月二十三日、第百十五代・桜町天皇の第二皇女として誕生しました。本名は智子（としこ / さとこ）と名付けられました。母は摂政太政大臣・二条吉忠の娘である関白・二条舎子（青綺門院）です。
智子内親王が即位することとなった背景には、皇室の悲劇的な早世の連鎖がありました。一七六二年（宝暦十二年）、異母弟である第百十六代・桃園天皇がわずか二十二歳で急逝しました。桃園天皇の遺児である英仁親王（後の第百十八代・後桃園天皇）は当時まだ五歳という幼少であり、直ちに即位することができませんでした。そのため、英仁親王が成長して大政を執ることができる年齢に達するまでの「中継ぎ」として、叔母にあたる智子内親王が二十三歳で即位しました。奈良時代の称徳天皇以来、約一千年ぶりの女性天皇の誕生であり、第百九代・明正天皇に続く江戸時代二人目、そして日本史上最後となる女性天皇でした。
後桜町天皇の人物像は、極めて聡明で学問を好み、有職故実や歌道に秀でた文化人として伝えられています。父である桜町天皇から深く注がれた学問への情熱を受け継ぎ、自ら和歌や書道を深く修めました。また、性格は温厚でありながらも思慮深く、朝廷の伝統と規律を重んじる厳格さと、身内に対する温かい慈愛を兼ね備えていました。
一七七〇年（明和七年）、十三歳に成長した甥の英仁親王（後桃園天皇）へ譲位した後は「後桜町院」と称され、上皇として宮中を見守り続けました。しかし、一七七九年（安永八年）に後桃園天皇もまた二十二歳の若さで男子を残さず崩御するという事態が発生しました。皇統断絶の未曾有の危機に対し、後桜町上皇は自ら中心となって後継者の選定を指示し、閑院宮家から幼き師仁親王（第百十九代・光格天皇）を迎えて即位させました。
退位後の後桜町上皇は、幼くして即位した光格天皇の実質的な育ての親・後見人として政務や宮中行事の指導にあたりました。光格天皇を実の子のように慈しみ、有職故実を伝授して朝廷の再興を陰から支え続けたことから、宮中や公卿たちからは「朝廷の母」として深く敬愛されました。一八一三年（文化十年）に七十四歳で崩御されるまで、半世紀以上にわたり近世朝廷の精神的支柱であり続けました。
皇統途絶の危機回避と光格天皇の擁立、宮廷文化の継承
後桜町天皇が自ら取り組み、歴史に深く刻んだ最大の功績は、二度にわたる皇統の危機を冷静な判断によって回避し、現在の皇室へ繋がる系譜を確定させたこと、そして衰退していた朝廷の儀礼や教養を後世へ継承したことにあります。
皇統途絶の危機回避
第一の功績は、政治的な断絶を防ぐための即位と後継者育成です。
桃園天皇の急逝という事態において、幼少の英仁親王を守るために自ら玉座に就き、八年間にわたり滞りなく朝政を執り行いました。
さらに、後桃園天皇が崩御して直系が途絶えた際には、世襲親王家である閑院宮典仁親王の第六王子・師仁親王（光格天皇）を養子として即位させる決断を下しました。
この迅速かつ確実な皇位継承の手配により、朝廷内における派閥争いや幕府の介入による混乱を未然に防ぎ、皇室の正統性を護り抜きました。
朝廷儀礼の口伝や有職故実の体系化
第二の功績は、朝廷儀礼の口伝や有職故実の体系化と伝授です。
後桜町天皇は、父・桜町天皇が進めていた「朝廷儀礼の復活」の遺志を強く引き継ぎました。自ら宮中の年中行事や作法、装束、儀式の次第を精査し、これらを解説した書物『禁中年中行事』を執筆して光格天皇に授けました。
また、幼少の光格天皇のために文字や書道を教える教材『お手習草紙』を自作するなど、皇帝教育の実務を自ら引き受けました。
これらの取り組みは、単なる身内への教育にとどまらず、近世において失われかけていた古来の宮廷文化を再構築し、光格天皇による「朝廷の威厳回復」や「尊号事件」を通じた自立的な政治姿勢の土台を形成することとなりました。
自らは主張を前面に出さずとも、周到な準備と指導によって次代の英主を育て上げたことは、皇室史における極めて大きな実績として評価されています。
後桜町天皇治世の時代背景
後桜町天皇が在位した一七六二年から一七七〇年、および上皇として過ごした一九世紀初頭までの時期は、江戸幕府の政治体制が大きな転換期を迎えていた時代でした。
江戸幕府では第九代将軍・徳川家重から第十代将軍・徳川家治の時代にあたり、後に老中・田沼意次が主導する商業重視の政治（田沼時代）へと移行していく時期でした。
当時の社会は、幕府主導の貨幣経済が伸長する一方で、宝暦事件（一七五八年）や明和事件（一七六九年）に象徴されるように、竹内式部や山県大弐らによって尊王論や批判的思想が芽生え始めていた時代でもありました。朝廷内部においても、公家たちの間で幕府依存の体制から脱却し、天皇中心の秩序を再認識しようとする動きが潜在的に高まりつつありました。
また、この時代は天災や大火が頻発した時期でもありました。一七七二年の明和の大火や、その後の安永・天明の大飢饉、浅間山の大噴火など、全国的な災異が相次ぎました。後桜町天皇および後桜町上皇は、御内台所において質素な生活を重ね、国家の安寧と民衆の救済を祈る神事を欠かさず執り行いました。
文化面において、後桜町天皇は極めて洗練された趣味を持っていました。特に歌道に対する情熱は深く、父・桜町天皇の歌風を継ぐ和歌を数多く詠みました。
その歌集である『御製和歌集』や数多くの自筆色紙は、気品と深い抒情性を備えており、当代の公家社会において高く評価されました。
また、書道においても「後桜町院流」と称される独特の優美な筆致を確立し、宮中文化の華として称えられました。
天皇にとってのゆかりの地は、即位と執政の舞台となった京都御所（内裏）、および退位後に長年居住した仙洞御所です。これらの地は、近世における宮廷文化の熟成と、朝廷の静かな再興の足跡を現代に伝えています。
後桜町天皇と関連氏族・敵対勢力との関係性
後桜町天皇を取り巻く人間関係は、実家の名門公家である五摂家・二条家との血縁関係と、光格天皇を軸とした皇室内部の深い絆、そして江戸幕府との協調的かつ主体的な外交関係によって構成されていました。
天皇の最大の支持基盤となったのは、母方の実家である二条家（藤原北家）でした。
外祖父の二条吉忠をはじめとする二条一族は、朝廷内での地位が高く、幼少期から天皇を政務・精神の両面で支えました。
また、弟の桃園天皇や甥の後桃園天皇の相次ぐ早世という過酷な運命の中で、天皇は皇室の長子として一族の団結を維持することに心を砕きました。
とりわけ重要な人間関係は、養子となった光格天皇との関係です。
光格天皇が即位した際、後桜町上皇は実の母親以上の慈愛をもって接しました。光格天皇が成長した後、実父である閑院宮典仁親王に「太上天皇」の尊号を贈ろうとして江戸幕府（老中・松平定信ら）と激しく対立した「尊号事件」が発生した際も、後桜町上皇は重要な役割を果たしました。
上皇は光格天皇の孝心を理解しつつも、朝廷と幕府の全面衝突が皇室に及ぼす影響を深く憂慮し、両者の間で巧みな調停と助言を行いました。これにより、朝幕関係の壊滅的な悪化が回避されました。
江戸幕府（徳川家治、田沼意次、松平定信など）との関係においては、過度な対立を避けつつも、朝廷の権威と独自性を損なわない慎重な姿勢を貫きました。幕府側も後桜町上皇の豊かな見識と存在感を深く重んじ、将軍や老中が交代する際にも上皇へ対して恭順の意を示すなど、絶大な敬意を払い続けました。
武家政権の圧力が存在する中で、しなやかさと気品をもって朝廷の尊厳を守り抜いた点が、後桜町天皇の人間関係における大きな特色です。
後桜町天皇陵の基本情報
天皇名：後桜町天皇（ごさくらまちてんのう）
本名：智子（としこ / さとこ）
御父：桜町天皇
御母：二条舎子（青綺門院）
御陵名：月輪陵（つきのわのみささぎ）
陵形：九重塔（九重石塔）
所在地：京都府京都市東山区今熊野泉山町（泉涌寺内）
交通機関等：JR奈良線・京阪本線「東福寺駅」下車、東へ徒歩約20分、または京都市バス「泉涌寺道」バス停下車、東へ徒歩約15分
御在位期間(西暦)：1762年9月15日 〜 1770年5月23日（宝暦12年〜明和7年）
後桜町天皇が静かに眠る月輪陵は、京都市東山区の静謐な山懐に位置する皇室ゆかりの寺院・泉涌寺の敷地内に築かれています。
この御陵には、父である桜町天皇をはじめ、江戸時代の歴代天皇や皇族方の御陵が集中して並んでおり、皇室の歴史を今に伝える聖地となっています。
幼き甥や光格天皇を温かく包み込み、二度の皇統断絶の危機を救って「朝廷の母」と称えられた後桜町天皇。
九重石塔の陵形を持つ御陵は、現在も宮内庁によって神聖かつ厳重に管理されており、訪れる者に対して、激動の近世末期において静かに朝廷の威厳と文化を守り抜いた、日本史上最後の女性天皇の気高く温かな足跡を伝えています。